Захват Константинополя крестоносцами в 1204 году и падение Византийской империи резко изменили исторические судьбы Южного и Юго-Западного Крыма: здесь начали укрепляться итальянские купцы. Сначала это были помогавшие крестоносцам в захвате Константинополя венецианцы, а с 1261 года, после восстановления Византии никейскими императорами из династии Палеологов, венецианцев стали теснить союзники византийцев - генуэзцы. Эта борьба, длившаяся более 100 лет, закончилась в 1365 году, когда генуэзцы окончательно выжили венецианцев и получили в управление все Южное побережье от Херсона до Боспора. Столицей генуэзских колоний в Крыму был город Кафа (Каффа), находившийся на месте античной Феодосии. Консул Кафы, переназначавшийся из Генуи ежегодно, был верховным правителем всех генуэзских колоний в Крыму, ему подчинялись консулы других крепостей. Кафа, находившаяся в центре крупнейшего транспортного эпохи средневековья коридора – “Великого шелкового пути”, в течение XIV века стала одним из крупнейших городов Европы - к 1450 году ее население составляло 70.000 жителей. Через Кафу проходили торговые пути из Западной и Южной Европы в Индию, Китай, Среднюю Азию, Иран, а также в Польшу, Орду, и другие страны Восточной Европы. Через город шел в Европу поток восточных товаров: шелк, фарфор, пряности, жемчуг и драгоценные камни.

Наладилась торговля с русскими землями, откуда поступали, наряду с другими товарами, ценные меха соболей, горностаев, лисиц, и изделия из них. Из Кафы в Византию и страны Западной Европы вывозились и местные товары: соленая рыба, сушеная и соленая икра, соль, шкуры и зерно. Торговля процветала во многом благодаря хорошим дорогам, проложенным по территории, контролируемой татарскими ханами. Они были пригодны для проезда в любое время года. Поддержанию порядка на дорогах власти уделяли большое внимание. Через реки были проложены мосты, иногда переправа осуществлялась паромами и лодками. На дорогах устраивались специальные станции - ямы, где путешественники могли отдохнуть и сменить лошадей и возчиков - ямщиков. Важную статью доходов генуэзцев составляла торговля рабами. На невольничьих рынках Кафы ежегодно продавались тысячи людей, в основном уроженцев Кавказа, а также русских и татар. Работорговцы подталкивали татарских беев к набегам на соседей и захвату пленников для последующей продажи. В голодные годы генуэзцы скупали за бесценок татарских детей, которых вынуждены были продавать родители.

Усиление итальянцев вызвало беспокойство правителей Золотой Орды. После одной из драк, в которой генуэзцы убили татарина, хан Джанибек начал войну. В 1343 и 1345 годах он пытался захватить Кафу, но безуспешно. Во время осады среди татар началась эпидемия чумы. Джанибек приказал забрасывать трупы катапультами в осажденный город. Вскоре эпидемия охватила и Кафу. Корабли, ушедшие в Италию, принесли туда страшную болезнь, опустошившую затем половину Европы, и скоратившую население континента на 2/3. Херсонес, по договору с византийским императором, был передан генуэзцам еще в 1350 году, а с 1333 года в городе, наряду с православным митрополитом, жил и католический епископ. Первого католического епископа Херсона звали Рикардус (Ричард) Английский (вот аж куда занесло пастыря!).

В течение всего XIV века и до 1475 года земли Гераклейского полуострова находились под генуэзским контролем. Особенно он усилился после того, как в 1381 году Южный берег Крыма от Алушты до Чембало (Балаклавы), по договору с татарами, был официально закреплен за генуэзцами. На вновь присоединенных землях была организована генуэзская военно-административная единица – “Капитанство Готия”, во главе с воинским начальником - капитаном. Основное население этих мест составляли греки, православные приходы которых относились к Херсонской и Сугдейской (Судакской) митрополиям. В течение 20 лет (с 1376 по 1396 годы) Херсонский и Сугдейский митрополиты вели тяжбу относительно принадлежности этих приходов, дававших весьма солидные доходы. Победил митрополит Херсонский, как раз накануне разрушения города Едигеем. Кстати, в последнее время высказывается предположение, что Херсон разгромил не Едигей, а грозный хан Тимур, вторгшийся в Крым в 1396 году: Но главным форпостом генуэзцев на Гераклейском полуострове был не Херсон, а построенная ими на берегу Балаклавской бухты новая крепость Чембало.

Ее стали возводить в 1357 году, а доделки и перестройки продолжались до 1433 года. Крепость состояла из двух частей. На вершине утеса находился “город Святого Николая”, защищенный крепостными стенами. Это была цитадель, в пределах которой располагались замок консула и небольшая церковь. Верхний город снабжался водой из источника, расположенного выше, на склоне соседней горы Спилия. Она поступала самотеком по керамическим трубам. Нижний город – “крепость Святого Георгия” был также окружен защитной стеной с тремя башнями. Вход в бухту преграждала цепь, а на самой оконечности мыса стоял маяк, указывающий дорогу мореплавателям. За наружными стенами крепости лежали кварталы, населенные преимущественно православными греками. Главным занятием жителей нового генуэзского города была рыбная ловля и переработка рыбы на экспорт. Соленую рыбу генуэзцы скупали для дальнейшего вывоза в Европу. Торговали в городе и рабами.

Передача Южного Берега Крыма под власть генуэзцев ни в коей мере не устраивала княжество Феодоро, столицей которого был одноименный город на плато горы Мангуп. Первое упоминание о мангупских князьях относится к 60-м годам XIV века, когда князь Дмитрий и его воины участвовали на стороне татар в битве с литовцами у реки Синие Воды. Тогда литовцы одержали победу, включив в состав Великого княжества Литовского и Русского Правобережную Украину вместе с городом Киевом. Существовало ли княжество Феодоро раньше этого времени доподлинно неизвестно, хотя некоторые исследователи относят время его возниконовения к началу XIII века - после захвата Константинополя крестоносцами. Династия мангупских князей происходила из знатного армянского рода Гаврасов, которые были родственниками византийской императорской династии Комнинов.

Комнины после 1204 года основали на востоке Малой Азии свою небольшую империю, получившую по названию ее столицы имя Трапезундской. Известно, что Херсон вошел в состав этой империи (или встал под ее покровительство). Возможно, под таким же покровительством Трапезунда были и земли княжества Феодоро. Трапезундская империя была завоевана турками в 1461 году, и время ее протектората над Юго-Западным Крымом тоже пока остается загадкой. Однако, в 60-х годах XIV века Феодоро предстает уже вполне самостоятельным государством и, несмотря на свои микроскопические размеры, достаточно сильным. Население княжества составляло 200 тысяч человек, что было по тем временам очень солидно. Налоговое ведомство князей собирало подати с 30 тысяч хозяйств, и финансовое положение князей Феодоро было весьма крепким: они вели больше крепостное строительство, активно участвовали в мировой торговле и политике. Московский великий князь Иван III планировал женитьбу своего сына на дочери мангупского князя, однако, не успел: в 1475 году Крым захватили турки. Герб княжества - двуглавый орел - был заимствован из родового герба Комнинов (он же государственный герб Византии). Впоследствии Иван III, женившийся на племяннице последнего византийского императора Софье (Зое) Палеолог сделал этот символ гербом вновь созданного объединенного русского государства.

Князья из семейства Гаврасов очень умело лавировали между генуэзцами и татарами, ловко используя их постоянное соперничество. Как правило, феодориты выступали на стороне татар, что обеспечивало им независимость и политическое влияние вплоть до турецкого нашествия 1475 года. Поначалу Феодоро не могло активно участвовать в бурно развивавшемся мировом торговом транзите, проходившем через крымские порты, и Гаврасов это никоим образом не устраивало. Поэтому, в 1427 году князь Алексей (1411-1434 г.г.), на время правления которого приходится расцвет княжества, построил в устье реки Черной, на берегу Инкерманской бухты, первый (и единственный) феодоритский порт - Авлиту, для защиты которой на вершине Монастырской скалы была возведена крепость Каламита. В это время по возвышенности, разделяющей Инкерманскую и Балаклавскую долины, проходила государственная граница между владениями Феодоро и генуэзского Капитанства Готия - граница вражды и торгового соперничества.

Обе противоборствующие стороны стремились выжить друг друга с Гераклейского полуострова и Южного берега, поэтому, военные стычки были постоянными. Наконец, в 1433 году Алексей предпринял решительные действия. При помощи Крымского хана Хаджи-Гирея I (создание ханства было официально провозглашено годом позже - в 1434 году), и при поддержке местного православного населения, Алексей захватил Чембало и расквартировал там Мангупский гарнизон. Попытки властей Кафы отвоевать крепость успеха не имели. Тогда консул Кафы запросил военной помощи из Генуи. 4 июня 1434 года эскадра из 21 генуэзского корабля, на которой находилось 6 тысяч солдат под командованием генерала Карло Ломеллино, подошла к Балаклавской бухте. Часть отряда была выделена, чтобы воспрепятствовать подходу на помощь феодоритам войск Хаджи-Гирея, а другая приступила к штурму крепости. Обороной Чембало руководил наследник Мангупского престола княжич Алексей. Осада была недолгой: 8 июня 1434 года была взята Верхняя крепость (город св. Георгия), а весь ее гарнизон (за исключением княжича и нескольких его приближенных) перебит.

Развивая успех, Ломеллино захватил Каламиту и сжег портовые сооружения Авлиты. Вероятно, под влиянием вышеописанных событий, греческое население Южного берега восстало (или готово было восстать) против генуэзцев. Поэтому, Карло Ломеллино после одержанных побед отправился в Кафу не морем, а по суше - вдоль Южного Берега. Вероятно, для демонстрации силы и устрашения непокорных. В Кафе генуэзское войско было увеличено до 8 тысяч бойцов, и Ломеллино отправился к столице татар городу Солхату (современный Старый Крым), чтобы покарать союзника феодоритов - Хаджи Гирея. Однако, хан внезапно напал на генуэзцев в районе селения Карагез и наголову разбил. Бегством спаслись лишь немногие.

Соперничество генуэзских колоний и Феодоро продолжалось вплоть до захвата Константинополя турками в 1453 году. После этого заход иностранных судов в Черное море был турками запрещен. Капитанов судов, которые пытались нарушить запрет, турки сажали на кол, а колья с телами замученных выставляли вдоль пролива для устрашения “особо непонимающих”. Первая высадка турок в Крым не заставила себя ждать: 11 июля 1454 года на рейде Кафы появилась турецкая эскадра из 56 судов. Высадившиеся десанты начали грабить предместья. Подошедший на помощь туркам давний враг генуэзцев Хаджи Гирей сделал их сопротивление бесполезным. От турок и татар тогда удалось откупиться огромной ежегодной данью. Но это было началом конца, и христиане в Крыму это понимали. Город Генуя в срочном порядке продал все свои владения на Черном море крупнейшему в то время финансовому учреждению мира - Банку Святого Георгия в счет погашения государственного долга, составлявшего 8 миллионов лир.

Враждебные отношения между генуэзскими колониями, с одной стороны, и татарами и феодоритами, с другой, сменяются взаимной поддержкой и военным союзом. Сменивший Хаджи-Гирея в 1466 году на престоле Крымского хана Менгли-Гирей I переходит от конфронтации с Кафой к тесному сотрудничеству с генуэзцами. В правящей династии Гиреев возникают два лагеря: антитурецкий во главе с Менгли-Гиреем, сторонником независимости ханства, и протурецкий, возглавляемый его братьями. Завоевание турками Крыма было отсрочено тем, что султаны вели в это время завоевательные войны в Европе, более для них важные. Они знали, что Крым от них никуда не денется, и были правы. В это тревожное двадцатилетие в генуэзских колониях творился настоящий беспредел: владельцы банка св. Георгия путем чудовищной эксплуатации местного населения пытались успеть вернуть затраченные деньги и получить максимальную прибыль. Они тоже понимали, что долго терпеть их турки не будут. Покоренное и фактически порабощенное население отвечало колонизаторам невиданным доселе в Крыму размахом классовой борьбы: восстания в Кафе, Солдайе и других городах вспыхивали почти ежегодно. Особенно крупным было восстание 1454 года, проходившее под лозунгом: “Да здравствует народ, смерть знатным!”. Под постоянной угрозой турецкого нашествия христианское население Крыма охватывала паника: эмиграция христиан с полуострова в это время достигла невиданных масштабов. Люди считали жизнь не на годы - на дни.

Наконец, счет оборвался... 31 мая 1475 год турецкий флот под командованием визиря Гедик Ахмед Паши подошел к Кафе и начал ее осаду. В обороне города принял участие Менгли-Гирей с полутора тысячами воинов. Его противники из числа крымских татар выступили на стороне турок. 6 июня Кафа капитулировала, так как Гедик Ахмед-паша обещал сохранить горожанам жизнь и имущество. Плененный Менгли-Гирей был доставлен в турецкую столицу, где находился в почетном заточении при дворе султана. Заняв город, турки не сдержали своего слова. Они обезоружили жителей, и приказали предоставить описи имущества. Воспользовавшись тем, что в описях, вопреки повелению Гедик Ахмед-паши, были указаны невольники, он приказал сначала отобрать их, а затем заставил выкупить рабов по самой высокой цене. Вслед за этим турки потребовали с жителей контрибуцию в размере половины их имущества. Огромные суммы были также взысканы с иностранных купцов, находившихся в городе. Сопротивлявшиеся поплатились жизнью. В конце концов, ограбленные генуэзцы были погружены на корабли и отправлены на невольничьи рынки Стамбула.

Мужественно защищались жители Солдайи (Судака), уже знавшие о судьбе Кафы. Осажденные держались до тех пор, пока не обессилели от голода. Только после этого турки захватили город. Жители вместе с консулом Христофоро ди Негро заперлись в церкви, молясь о спасении. Но тщетно. Храм был подожжен, и все находившиеся в нем погибли. Затем османами были заняты и другие генуэзские владения. Крепость Чембало была переименована в Балаклаву (по-турецки “рыбье гнездо”). Турки укрепили здесь крепостные сооружения и разместили свой гарнизон.

После захвата генуэзских колоний настала очередь последнего оплота крымских христиан - княжества Феодоро. Жители Мангупа сумели оказать туркам достойное сопротивление. Благодаря их мужеству, укрепления, созданные природой и человеком, выдержали пять турецких атак. Завоеватели использовали новое по тем временам оружие - пушки. Но и пушки не могли сломить мужество защитников Мангупа. С июля до декабря они держали оборону. Они ковали наконечники стрел и копий, ремонтировали крепостные стены, налаживали скудный быт осажденных. Как врагам удалось ворваться в крепость, точно неизвестно. Часть источников сообщает, что турки применили военную хитрость и выманили защитников, разыграв отступление. Другие свидетельствуют, что голод и болезни вынудили открыть ворота Мангупа. Возможно, судьба осажденных решилась во время последнего штурма. Князь Александр, возглавлявший оборону крепости, и его родственники по мужской линии были отправлены в Стамбул, где и погибли. В живых остался только малолетний сын Александра, который жил в Турции. Он сохранил за собой и своими потомками почетный, но ничего не значащий титул “князя Мангупского”.

Земли феодоритов составили отдельную османскую административную единицу - санджак, наместник которого, подвластный султану, размещался в бывшей столице княжества, названной турками Мангуп-Кале. Крепость Каламита, переименованная в Инкерман (по турецки - пещерная крепость), была турками перестроена для применения артиллерии, и в ней разместился постоянный гарнизон. Православный монастырь, находившийся в толще крепостной горы и связанный с ней пещерной лестницей, прекратил свое существование на 400 лет. В бурной истории нашего края, как уже было отмечено, наступила долгая передышка, длившаяся три столетия...