Война началась в 1853 году между Россией и Турцией, и первоначально складывалась для России удачно: русские войска вступили в Молдавию и Валахию, одержали ряд побед на Кавказе, а Черноморская эскадра под командованием П.С. Нахимова полностью уничтожила турецкий флот в Синопском сражении, длившемся всего три часа. Для того, чтобы предотвратить поражение Турции, в 1854 году в войну вступают Англия и Франция, а позднее - итальянское Сардинское королевство. Военные действия развернулись от Балтики до Камчатки, но основная операция союзных войск была начата в Крыму с высадки под Евпаторией мощнейшего десанта в 62 тысячи человек. Высадка длилась со 2(14) по 5 (17) сентября 1854 года, после чего армия союзников двинулась к Севастополю. 8 (20) сентября в сражении на реке Альме 30-тысячная русская армия сделала неудачную попытку остановить противника. В Альминском сражении обе стороны понесли большие потери: союзники - 4,3 тыс. убитыми и ранеными, русские - 6 тысяч.

Стремительное наступление неприятеля на Севастополь грозило полной катастрофой: город был прекрасно укреплен с моря, но с суши почти никак не защищался. Необходимо было в считанные дни создать мощную систему оборонительных сооружений. Эта задача была выполнена соединенными усилиями горожан, солдат и матросов под руководством талантливого военного инженера Э.И. Тотлебена. Самоотверженный труд и инженерный гений Э.И. Тотлебена был по достоинству оценен правительством: он начал войну подполковником, а закончил ее генерал-лейтенантом. С другой стороны, самоотверженный труд создателей этих укреплений живо напоминает аналогичный подвиг защитников античного Херсонеса, которые столь же стремительно укрепляли стены своего города за две тысячи лет до севастопольцев. Уже 14 (26) сентября, когда англичане заняли Балаклаву, а французы укрепились на Федюхинских высотах, выстроенные севастопольцами 7 бастионов с 341 орудием, опоясывавших Южную сторону города, были готовы принять бой. Впереди был подвиг Малахова кургана, о котором поведала панорама Рубо...

А Севастопольская эпопея в Крымской войне открывалась волнующей, драматической страницей из его истории - затоплением кораблей. Это случилось так. 89 боевых кораблей и 300 транспортных судов неприятельского флота, высадив 62-тысячную армию в Евпатории, повернули к Севастополю, чтобы сделать попытку ворваться в бухту. На военном совете встал вопрос: выйти эскадрой в море и дать бой неприятелю или затопить корабли, сойти морякам на берег и драться на бастионах. Пережитое на этом совете выплеснулось в воззвании адмирала Корнилова: "Товарищи! Войска наши отошли к Севастополю, чтобы грудью защищать его. Главнокомандующий решил затопить несколько старых кораблей на фарватере: они временно преградят вход на рейд, и вместе с тем свободные команды усилят войска... Грустно уничтожать свой труд! Но надо покориться необходимости! Москва горела, а Русь от этого не погибла, а наоборот стала сильнее!" На рассвете 11 сентября 1854 года парусные ветераны исполнили свой последний ратный долг...

Итак, для того, чтобы не допустить неприятельский флот в Севастопольскую бухту, 11(23) сентября у входа в нее было затоплено 5 линейных кораблей и 2 фрегата. Экипажи вместе с корабельной артиллерией отправились защищать бастионы. 13 сентября 1854 года началась осада Севастополя и, соответственно, началась 349-дневная Первая оборона города. Подобно осаждавшему Херсонес князю Владимиру, французы пытались развязать подземную войну, роя ходы под укреплениями защитников и закладывая в них мины. Однако, контрмеры русских саперов, прорывших 7 км минных галерей в противовес 1,5 км вражеских, привели к прекращению подобных попыток. 5(17) октября 1854 года противник мощнейшей бомбардировкой города и укреплений пытался начать штурм. И хотя самому городу и гарнизону был нанесен значительный урон, погиб руководивший обороной адмирал В.А. Корнилов, укрепления практически не пострадали, и неприятелю пришлось перейти к длительной осаде.

Наши войска предпринимали неоднократные попытки разорвать кольцо осады: 13 (25) октября армия главнокомандующего русских войск А.С. Меншикова, проигравшего Альминское сражение, вступила в бой с англичанами в долине Золотой балки, который вошел в историю как Балаклавское сражение. Нерешительность русского сухопутного командования не позволила развить успех солдат, и ситуация осталась без изменений. 24 октября (5 ноября) русское командование попыталось организовать наступление на позиции французов со стороны Инкермана. Тем не менее, бездарность руководства и здесь не позволила русским достичь успеха, хотя эта вылазка и предотвратила намечавшийся штурм города. К концу 1854 года сложилась благоприятная обстановка для контрудара по врагу: буря 2 (14) ноября уничтожила значительную часть союзного флота, в войсках противника началась эпидемия дизентерии и холеры, росло дезертирство. Однако нерешительность военного министра Долгорукова и главнокомандующего А.С. Меншикова не позволила развить контрнаступление, и поскольку в начале 1855 года неприятель получил большие подкрепления, русские войска продолжали вести оборонительные операции: в течение осени-зимы 1854 года была сооружена вторая линия обороны. Несмотря на острую нехватку оружия и боеприпасов, защитникам удалось не допустить превосходства противника в количестве и калибрах артиллерии.

В феврале 1855 года армия под командованием генерала С.А. Хрулева пыталась освободить Евпаторию, но безуспешно. На Севастополь надвигался голод, безводье, эпидемии. В течение весны 1855 г. неприятель совершил ряд десантных операций, разгромив и разграбив Ялту и Керчь. С 28 марта по 7 апреля союзники провели вторую чрезвычайно интенсивную бомбардировку города. Русские артиллеристы вели ответный огонь, но из-за нехватки боеприпасов он был в два раза менее интенсивным: по Севастополю было выпущено 165 тысяч снарядов, а по неприятелю - 89 тысяч. Потери обороняющихся составили 6 тысяч человек. Неприятель потерял в три раза меньше. А 25 мая (6 июня) началась третья бомбардировка города из 600 орудий, за которой последовало наступление противника в направлении Малахова кургана. Передовые позиции русских на этом направлении - Камчатский люнет, Волынский и Селенгинский редуты к вечеру 26 мая были захвачены неприятелем. По Севастополю в ходе третьей бомбардировки было выпущено 44 тысячи снарядов. По наступающим - в два раза меньше.

6 (18 июня) после массированной бомбардировки по всей линии фронта союзники начали первый штурм Севастополя. Наиболее ожесточенные бои развернулись в районе 1-го, 2-го, 3-го бастионов и у Малахова кургана. Напряжением всех сил, ресурсов и мужества защитников штурм был отбит. Именно эти события запечатлены на полотне севастопольской Панорамы. Вглядитесь в лица защитников Севастополя. Вот женщина с коромыслом на плече. Это матросская дочь Даша Севастопольская - первая сестра милосердия, оказывавшая помощь раненым на поле боя. Вот храбрый разведчик Петр Кошка... Вглядитесь в эти лица, и волнующие строки, написанные Львом Толстым сто тридцать лет тому назад, проникнут в вашу душу и обретут силу собственного убеждения: "Из-за креста, из-за названия, из-за угрозы не могут принять эти люди ужасные условия: должна быть более высокая причина. И эта причина есть чувство, редкое, проявляющееся, стыдливое в русском, но лежащее в глубине души каждого, - любовь к родине. Только теперь рассказы о первых временах осады Севастополя, когда в нем не было укреплений, не было войск, не было физической возможности удержать его, и все-таки не было ни малейшего сомнения, что он не отдастся неприятелю..., теперь рассказы про эти времена перестали быть прекрасным историческим преданием, но сделались достоверностью, фактом".

28 июня (10 июля) на Малаховом кургане был смертельно ранен П.С. Нахимов. Попытка контрнаступления русских войск под командованием нового главнокомандующего генерала М.Д. Горчакова в ходе сражения у реки Черной 4 (16 августа) закончилась неудачей. С 5(17) по 9 (21) августа длилась пятая бомбардировка города, а 24 августа (5 сентября) началась последняя, шестая бомбардировка, длившаяся три дня. Она послужила прелюдией к решительному штурму. Город был разрушен полностью. Общий штурм укреплений Севастополя 60-тысячным войском противника начался 27 августа (8 сентября). Ценой больших потерь ключевой пункт обороны - Малахов курган - был захвачен французами, и оборона была обречена. 28 августа (9 сентября) гарнизоны города, по приказу главнокомандующего М.Д. Горчакова, взорвав все, что было можно, и затопив последние корабли Черноморского флота, по наплавному мосту отошли на Северную сторону. А 30 августа (11 сентября) союзная армия вступила в захваченный город. 349-дневная Первая героическая оборона Севастополя закончилась. Потери защитников города составили 103 тысячи человек, потери противника - 55 тысяч.

Активные боевые действия прекратились, и через 174 дня был подписан Парижский мирный договор. В соответствии с этим документом, Россия лишалась права иметь на Черном море военный флот и крепости, как, впрочем, и Турция. Море объявлялось демилитаризованной зоной. Севастополь, как военно-морская база, лишился смысла существования.

Россия потерпела поражение в Крымской войне из-за слабого управления войсками на уровне главного сухопутного командования, откровенной бездарности военного планирования Генштаба. Кроме того, сказалась техническая отсталость вооружения русской армии, явное превосходство противника в численности войск и количестве вооружения. Сыграла свою негативную роль и международная изоляция России, не сумевшей найти себе в этой войне союзников.

Поэтому земного поклонения заслуживает подвиг защитников города и их командиров – выходцев из военно-морских сил России. 8 октября 1827 года в Наварине, на палубе "Азова", их было трое рядом с капитаном первого ранга Лазаревым: лейтенант Нахимов, мичман Корнилов и гардемарин Истомин. Они были его - Лазарева - учениками и крепко дружили друг с другом. Все почти тридцать лет спустя погибли на Малаховом кургане. Первым ядро сразило Корнилова. Это случилось 5 октября 1854 года. Он взглянул в затянутое дымом небо и проговорил : "Отстаивайте же Севастополь!" Истомин был вторым. Малахов курган был его детищем, он и жил здесь, в оборонительной башне. Был март 1855 года, 7-е число, когда его не стало. В день своей смертельной раны 28 июня 1855 года адмирал Нахимов поднялся на бруствер рядом с оборонительной башней. Это было его излюбленное место... День был ветреный, пасмурный, с проблесками в тучах. Адмирал стоял над мешками с землей и в подзорную трубу изучал позиции французов. Штуцерная пуля ударила рядом: "Они сегодня метко стреляют", - проговорил он. И тут раздался еще один роковой выстрел... 30 июня все бастионы облетела скорбная весть о смерти Нахимова. Его похоронили рядом с Истоминым, Корниловым и Лазаревым. Они впервые встретились на палубе знаменитого "Азова" и больше уже никогда не расставались. Даже после смерти. Учитель и достойные его ученики. Четыре легендарных адмирала. И поэтому храм, который вознесся над местом их погребения, народ назвал Адмиральским. Он был разрушен фашистской авиацией во время Великой Отечественной войны, но защитники Севастополя в период второй обороны как реликвии хранили отдельные вещи прославленных адмиралов - в память о героических традициях Черноморского флота.

Теперь, говоря словами Л.Н. Толстого, "вы ясно поймете, вообразите себе тех людей, которых вы сейчас видели, теми героями, которые в те тяжелые времена не пали духом и с наслаждением готовились к смерти, не за город, а за Родину. Надолго оставит в России великие следы эта эпопея Севастополя, которой героем был народ русский..."

Поражение России в Крымской войне послужило главным толчком к отмене крепостного права в 1861 году и началу буржуазных реформ Александра II, вступившего на престол 4 марта 1855 года. Император Николай I скончался в разгар Севастопольской обороны. Сразу же поползли слухи о том, что царь покончил с собой, не выдержав позора неминуемого поражения России. Факт смерти Николая I в результате самоубийства, естественно, не имеет официального подтверждения. Однако, эта версия была очень распространена в придворных кругах сразу после смерти императора, и до сих пор является преобладающей. Спорят еще и о том, отравился ли император сам, или его “уморил” лейб-медик Мандт. Известно только, что болевший гриппом Николай I, пошедший было на поправку, после известия о провале контр-наступления русских войск под Евпаторией окончательно слег и 4 марта скончался. Медицинские бюллетени о его естественной смерти вызывают у историков сомнения в их достоверности.